검찰이 김병원 농협중앙회장을 불법선거 개입의혹으로 불구속 기소하면서 농협중앙회가 다시 한번 '최고경영자(CEO) 잔혹사'를 되풀이하고 있다.
초대 민선 농협중앙회장인 한호선 회장을 시작으로 2대 원철희 회장 , 3대 정대근 회장이 비자금 조성과 뇌물수수 혐의로 줄줄이 법정구속되는 초유의 사태를 겪었던 농협중앙회가 5대 회장을 맞은지 채 100일도 채 되이 않아서 불법선거 개입 의혹이 불거지면서 '농협수장 오욕(汚辱)’의 역사가 이어지고 있다.
사전선거운동 혐의 불구속 기소..첫 호남 출신 농협회장 겨냥한 '표적수사(?)'
12일 금융계와 관계당국에 따르면 서울중앙지검 공안2부(부장 이성규)는 전날 지난 1월 12일 진행된 농협중앙회장 선거를 전후해 불법 사전선거운동을 한 혐의(공공단체 등 위탁선거에 관한 법률 위반) 등으로 김 회장 등 11명을 불구속 기소했다. 1차 선거에서 3위에 올라 낙선한 후 결선 투표를 앞두고 대의원들에게 “결선 투표에선 김 후보를 찍어달라”는 취지의 문자를 보낸 혐의로 합천가야농협조합장 최덕규(66)씨 등 2명은 구속기소 됐다.
최씨의 지지 덕에 1차 투표 결과(2위)를 뒤집고 당선된 김 회장이 최씨에게 모종의 대가를 제공하지 않았느냐는 의혹이 불거졌다. 하지만 검찰 수사결과 금품이나 자리 제공 약속은 없었던 것으로 드러났다. 큰 알맹이가 없는 수사결과로 보여진다.
그래서 첫 호남 출신 농협회장을 겨냥한 무리한 '표적수사'라는 일각의 평가도 나온다. 검찰이 최 후보를 구속하면서도 김 회장에 대해 사전구속영장을 청구하지 않은 점도 혐의를 입증할 만큼 수사가 이뤄지지 않았다는 의미로 풀이된다. 검찰은 이번 수사결과에 “각종 불법행위 적발로 당선되면 그만이라는 잘못된 인식에 경종을 울렸다”고 평가했다.
민선 회장 5명 중 4명 기소..김 회장, 재판서 벌금 100만원 이상이면 당선 무효
농협중앙회
문제는 김 회장이 재판에 넘겨지면서 1988년 이후 농협 민선 회장의 잔혹사가 이어지고 있다는 점이다. 이번 의혹으로 김 회장마저 법정에 서게 돼 민선 회장 5명 가운데 4명이 기소된 불명예 전통을 이어가게 된다. 앞으로 불구속 상태에서 재판을 받게 된 김회장이 혐의를 벗게 되기 전까지 농협회장 직을 유지하겠지만 과연 끝까지 무사히 임기를 채울 수 있을 지는 속단하기 어렵다. 재판에서 김 회장이 벌금 100만 원 이상의 형이 확정될 경우 당선 무효 처리된다.
현재 김 회장에게 적용된 주요 혐의는 후보등록을 하기 전에 대의원 100여명에게 전화와 문자 등으로 접촉해 지지를 호소했다는 것이다. 김 회장은 지난 1월 진행된 농협중앙회장 선거에서 사전 선거운동 등을 한 혐의를 받고 있다. 검찰에 따르면 선거 후보에 함께 올랐던 최덕규 합천가야조합장과 측근을 통해 결선투표에서 서로 밀어주기로 합의한 것으로 파악됐다.
당시 선거에서는 3위에 그쳐 결선에 오르지 못한 최 조합장이 김 회장을 지지하는 내용의 문자메시지를 발송하고, 투표장을 돌아다니며 김 회장에 대한 지지를 호소한 것으로 알려졌다. 검찰 조사 결과 김 회장은 이 과정에 관여한 것으로 드러났다. 또 김 회장은 선거에 앞서 지난해 5월부터 12월까지 대의원 105명과 접촉하고, 인지도를 높이기 위해 일간지에 기고문을 게재한 뒤 이를 대의원들에게 배달하는 등의 사전 선거운동을 한 혐의도 받고 있다. 현행 위탁선거법에 따르면 농협중앙회장 임직원 선거에서 후보자 외 제3자 선거운동과 선거당일 선거운동이 금지돼 있다.
농협회장, 1988년 직선제..2009년 290여명 대의원들이 투표로 뽑는 간선제로 전환
한편 올해로 창립 55년을 맞는 농협중앙회는 1961년부터 올해 3월까지 총 15명의 회장이 거쳐 갔다. 1988년 임명제 대신 지역 조합장들이 직접 회장을 뽑는 직선제가 도입되면서 민선 회장이 처음 등장했고, 2009년 농협법 개정으로 조합장들이 선출한 290여명의 대의원들이 투표로 뽑는 간선제로 바뀌었다.
직선제로 선출된 4명의 민선 농협중앙회장 중 비리 등의 혐의로 구속되지 않은 CEO는 최원병 전 회장이 유일하다. 민선 초대 한호선 회장은 농협 예산을 전용해 4억8000만원의 비자금을 조성하고 이중 4억1000만원을 개인적으로 유용한 혐의로 1994년 4월 구속돼 2년 6월 실형에 집행유예 4년형을 선고받았다. 2대 원철희 회장도 6억원의 비자금을 조성해 이 중 3억원을 가로챈 혐의로 1999년 4월 법정 구속됐고 징역 2년 6월에 집행유예 3년형을 받았다.
뒤를 이은 3대 정대근 회장 역시 서울 양재동 하나로마트 부지매각과 세종증권 인수 과정에서 억대의 뇌물을 받은 혐의로 2007년 7월 구속돼 징역 5년형을 선고받았다.
4년 임기 김 회장, "재판 스트레스 쌓이거나 정치적 압박 심할 경우 물러날 수도"
4대 최원병 회장은 형사처벌은 면했지만, 각종 농협 비리 의혹으로 검찰 수사선상에 오른 바 있다. 지난해 8월부터 5개월 간 농협 축산경제부문, NH개발 비리, 농협중앙회장 측근 비리, 농협 대출 비리 등을 수사해 온 검찰은 전현직 임직원 등 25명을 무더기로 법정에 넘겼다. 검찰은 수사 초기부터 이름이 거론됐던 최 회장의 비리 연루도 조사했지만, 혐의점은 찾지 못하고 수사를 종결했다.
5대 김병원 회장 역시 올해 1월12일 치뤄진 제23대 농협중앙회장 선거에서 임기 4년의 회장에 당선됐다. 이 선거과정에서 불거진 불법선거운동 의혹으로 결국 재판을 받는 신세가 됐다. 김 회장은 1953년 전남 나주에서 태어났다. 올해 62세. 전남대 경영학과를 졸업하고 농학 석사, 동대 농업경제학 박사 학위를 취득했다. 남평농협 전무와 3선 조합장을 거쳤으며, 8년간 농협중앙회 이사를 지냈다. NH농협무역 대표이사와 농협양곡 대표이사를 역임했다.전남대 겸임교수와 한국벤처농업대학 교수를 지냈으며, 농림부 양곡정책 심의위원과 민주평화통일자문회의 중앙상임위원, 한국농촌경제연구원 농업관측 자문위원, 전국 무·배추협의회 회장을 지냈다.
한 금융계 관계자는 "농협중앙회장이 검찰 조사를 받는 일은 드물지 않은 일이며, 농협중앙회는 민선제를 도입한 이후 역대 회장들이 검찰 수사 선상에서 벗어나지 못했다"면서 "김 회장이 현장과 이론을 두루 섭렵한 농정 전문가로 평가를 받고 있으나 그가 앞으로 재판을 받는 과정에서 송사 스트레스 또는 정치권의 '외압' 등 이유로 현직에서 전격 사퇴할 가능성도 없지 않다"고 내다봤다.
