[서울이코노미뉴스 최영준 기자] 포스코홀딩스가 얼마 전 '국민기업'이란 멍에를 벗어던져야 한다는 내용의 홍보자료를 직원들에게 배포해 논란이 일고 있는 가운데 정권교체기 수뇌부 인사 가능성이 주목된다.

그동안 포스코 회장 자리는 정치적 외풍에 시달리며 ‘집권세력의 전리품’으로까지 불려왔다. 포스코는 지금까지 정권 교체 후 예외 없이 최고경영자(CEO)가 중도 교체됐다.

초대 박태준 회장이 1968년부터 24년간 장기재임 후 1992년 김영삼 정부와 불화로 퇴진한 이후 2대 황경로 회장은 6개월, 3대 정명식 회장은 1년의 임기로 단명했다.

이후 포스코 회장들은 ‘연임 후 중도퇴진’이라는 같은 운명을 걸었다. 4대 김만제 회장은 김대중 정부 출범 후 사퇴했고, 5대 유상부 회장은 노무현 정부 들어 임기를 못 채우고 내려왔다.

6대 이구택 회장은 이명박 정부 출범과 함께 자리를 내놓았고, 7대 정준양 회장은 박근혜 정부 시절 사퇴했다. 8대 권오준 회장 역시 문재인 정부 출범 후 1년 만에 특별한 이유 없이 자진 사퇴했다.

당시 재계 일각에서는 권 회장이 정권 핵심으로부터 “조기 사퇴하는 것이 좋겠다”는 의사를 전달받고 사의를 밝혔다는 의혹이 일었다. 문 대통령의 해외순방을 수행하는 경제인단에 권 회장이 제외되는 등 포스코가 ‘패싱’ 당하는 모습은 이런 의혹에 무게감을 더했다.

후임인 9대 최정우 회장은 포스코가 회장 선임 과정에서 더 이상 정치권의 외풍에 휘둘리지 않겠다는 의지로 구성한 ‘CEO 후보추천위원회’를 통해 첫 임기를 시작했다. 그는 연임 과정에서도 CEO 후보추천위의 면밀한 심사를 거쳤다.

문제는 이 같은 중도 하차가 포스코의 민영화 이후에도 계속되고 있다는 점이다. 재계에서는 회장 교체가 기업이나 주주들의 자체적인 결정이 아니라 정부 등의 외압에 의해 강제되는 것처럼 보이는 부분을 지적한다.

포스코의 최대 주주는 국민연금공단으로 11.08%를 갖고 있다. 외국인 지분이 55.92%다. 국민연금을 통한 영향력 행사가 가능하다고 볼 수 있지만, 국민연금은 지난해 3월 포스코 주주총회에서 권 회장 연임에 반대하지 않고 ‘중립’으로 의결권을 행사했다.

정부가 회장을 교체할 합법적인 수단이 없다 보니 포스코 회장들은 사임하기까지 대통령 행사 배제, 포스코 또는 본인에 대한 수사와 세무조사 등을 통해 압박받는 듯한 모습이 연출돼 왔다.

지난 3월 윤석열 대통령 당선인과 경제6단체장 오찬간담회에서 포스코가 ‘중소기업과의 상생을 해치는 기업’으로 언급되는 일이 벌어졌다.

당시 김기문 중소기업중앙회장은 윤 당선인에게 “삼성 같은 경우 원자재를 사주는 방식으로 협조를 해주고 있지만, 원자재 값이 올라도 납품 단가에 제대로 반영해주지 않는 대기업들이 있어 중소기업의 불만이 높아진다”면서 “포스코의 경우 지난해 철강 제품 가격을 5번이나 올리면서 사상 최대 이익을 냈는데, 이런 불합리한 내용이 바뀌어야 하는 게 아닌가 생각한다"고 직접적으로 포스코를 꼬집었다.

물론 김 회장은 당시 TV중개가 진행중인걸 모르고 비공개인줄 알았다고 주변에 해명한 것으로 알려진다. 하지만 이 발언을 계기로 포스코 회장부터가 새 정권의 타깃이 되는게 아니냐는 해석들이 많았다.

3월 중소기업중앙회장 발언 때만 해도 ‘5년마다 또 그러려니’ 했던 사람들도 포스코측이 '국민기업' 부정 등 논란이 이어지자 이제 다른 각도로 이를 해석하려는 관측도 나인다. 정권교체기일수록 더욱 몸조심, 행동조심을 해야 할 포스코가 오히려 더 문제를 만들어내고 있는 것은 혹시 다른 의도가 있는게 아니냐는 시각들이다.

물론 포스코홀딩스측은 "국가기간산업이라는 철강에만 매달려있다가는 기업의 미래가 보장되지 않아 2차전지 등으로 다양하게 업종을 다각화하고 미래산업 진출을 하려면 임직원들의 정신무장부터 필요해 한 조치들이지 다른 의도가 있을 수 없다"고 언론 등에 설명하는 것으로 알려진다.

하지만 어차피 또 회장교체론에 시달릴 바에야 차라리 정면대응이 최정우 회장이나 포스코그룹의 앞날을 위해서도 더 나은게 아니냐는 판단에서 나온 행동들이라는 분석도 없지 않다. 윤 대통령이 문재인정권과의 정면대결을 통해 대통령까지 올라온 것이 최 회장과 포스코에게도 영향을 미친게 아니냐는 다소 성급한 관측들도 나온다.

그런 배경이 아니라면 다소 경솔해 보이는 조치들로 정권교체기에 이렇게 잇따라 문제와 파문을 만들어내는 최 회장과 포스코 수뇌부는 '스스로 제 무덤을 파고있다' 말하는 사람들도 있다. 재계 일각에서는 포스코 수뇌부가 ‘정무감각이 형편없다’는 소리를 들어도 할말이 없게 생겼다고 말한다.

과거의 포스코는 아무리 국제원자재 가격 등 외부요인으로 제품가격을 올려야할 때도 행동에는 가장 늦게 들어가는 편에 속했다. 포스코 같은 국민기업이 설령 적자에 빠지는 한이 있더라도 물가불안과 중소기업 희생에 앞장서서는 안된다는 묵계 같은 것이 포스코 수뇌부들 사이에서는 있었다.

그러나 작년과 올해의 경우 포스코는 여느 대기업들과 다름없이 제품값을 마구 올리고 있다. 포스코 분기보고서에 따르면 강관 조선 등에 많이 쓰이는 열연제품의 올1분기 평균판매 가격은 지난 2020년대비 무려 78%나 올랐다. 자동차 가전 등에 많이 쓰이는 냉연제품값도 같은 기간 67%나 인상했다. 과거 포스코에선 보기 힘들었던 인상율들이다.

그 덕분에 포스코의 작년 별도기준 영업이익은 2020년보다 무려 6배 가량 폭증한 6조6,496억원에 달했다. 계열사 실적들을 모두 합친 포스코의 연결기준 작년 영업이익도 전년대비 무려 3.84배 늘어난 9조2,380억원에 달했다. 중소기업중앙회장이나 창립 원로들의 지적과 충고가 그렇게 틀린 말은 아닌 셈이다.

현 최정우 회장의 임기는 2024년 3월8일로, 아직 1년10개월 가량 남아있다. 아무리 윤석열 정권이라도 요즘같은 여소야대 정국에 서투르게 민간기업 인사에 개입했다가는 '역풍'을 맞을 수 있다. 그래서 '흔들기'를 하더라도 조심조심하면서도 지능적으로 작업에 들어갈 것이라는 관측이다.

최 회장의 연임이 확정되기 이전 정치권과 진보성향 시민단체, 노동계 등에서 최 회장의 연임을 반대하거나 자친 사퇴를 압박하는 움직임을 보여 왔다.

그렇다면 과거 ‘연임 후 중도퇴임’ 사례가 줄을 이었던 것처럼 새 정부에서 여권이 ‘우리 사람 밀어 넣기’ 의지를 버리지 않는다면 최 회장은 남은 임기 내내 자리를 위협받을 수도 있다.

특히 그동안 최 회장에 대한 공격의 빌미가 됐던 중대재해 사망사고가 앞으로 추가로 발생할 경우 앞으로의 임기를 정상적으로 유지하는 데 치명타가 될 수 있다는 관측이다.

한 재계 관계자는 "새로 들어선 정부가 매번 무리한 방법을 안쓰더라도 방법은 얼마든지 있다"면서 "검경이 개인비리 내사에만 들어가도 꼼짝 못하고 스스로 물러나는 모습을 과거에 수도 없이 많이 보았다"고 전했다.

다른 관계자는 “정상적인 절차를 통해 연임이 확정된 민간기업의 CEO를 곧바로 끌어내리는 일은 정권에도 부담이 될 것”이라며 “다만 책임 소재를 떠나 또 다시 중대재해가 발생할 경우 재차 논란이 불거질 수 있는 만큼 사업장 등의 안전관리에 만전을 기해야 할 것”이라고 말했다.

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