전기차모터 핵심소재…네오디뮴 원료 도입선도 호주·베트남 다변화
[서울이코노미뉴스 윤석현 기자] '전기차의 심장' 구동모터의 핵심소재인 희토류 영구자석이 이제 국내에서 생산된다.
절대적이던 중국 의존도가 낮아지면서 전기차 공급망이 강화되는 계기가 될 것으로 정부와 업계는 기대하고 있다.
산업통상자원부는 27일 전기차 구동모터 핵심부품인 네오디뮴계 희토류 영구자석을 생산하는 성림첨단산업의 대구 현풍공장이 이날 준공돼 네오디뮴 영구자석이 국내에서 처음 생산된다고 밝혔다.
희토류의 일종인 네오디뮴은 강력한 자력을 지녀 모터제품의 소형화, 경량화, 고효율화를 구현하는 데 필수소재로 쓰인다.
전기차의 80% 이상이 모터에 네오디뮴을 주축으로 한 희토류 영구자석을 쓴다. 일반적으로 전기차 1대의 구동모터에 약 1.6㎏이 들어간다.
그간 한국은 다른 나라들과 마찬가지로 전기차 모터를 만드는 네오디뮴 영구자석을 거의 전적으로 중국에 의존해왔다.
지난해 세계 희토류 영구자석의 94%를 중국이 생산했고, 한국은 수요의 90% 이상을 중국에서 수입했다.
성림첨단산업의 새 공장은 앞으로 연간 1000t의 네오디뮴 영구자석을 생산할 예정이다. 이는 전기차 약 50만대에 쓰일 수 있는 양이다.
지난해 국내 전기차 생산량은 35만대 수준이다. 전기차 생산이 급증하는 추세를 고려해도 앞으로 상당한 희토류 영구자석 자급효과가 있을 것으로 기대된다.
미중 갈등 속에서 중국은 희토류 영구자석 등 각종 자원을 무기화하겠다는 뜻을 숨기지 않고 있다. 한국으로서는 배터리 소재용 핵심광물부터 첨단산업에 쓰이는 다양한 소재, 부품의 자급화·다변화 노력이 시급한 상황이다.
중국 정부는 지난해 12월 '수출금지·제한기술 목록' 개정안을 발표하면서 목록에 희토류 자석 제조기술을 수출규제 대상에 새로 넣어 희토류 기술통제범위를 확대한 바 있다.
당장 희토류 수출까지 금지한 것은 아니지만 기술이전을 제약해 다른 나라의 희토류 영구자석 자립노력을 지연시키겠다는 의도로 읽혔다.
아울러 성림첨단산업은 희토류 영구자석을 만드는 원료인 네오디뮴 원료의 수급선도 중국에서 호주, 베트남 등으로 다변화해 내년부터 중국외 지역에서도 네오디뮴을 들여오는 방안을 추진하고 있다.
정부는 성림첨단산업을 '유턴기업'으로 지정해 116억원의 보조금을 주는 등 영구자석 자립화를 측면지원했다.
앞서 정부는 대구를 미래차 전기차 모터 소부장(소재·부품·장비) 특화단지로 지정해 영구자석에서부터 구동모터, 구동모듈로 이어지는 전기차 모터산업의 완결된 공급망 구축을 유도하고 있다.
장영진 산업부 1차관은 "글로벌 공급망 교란이 상시화되면서 주요품목에 대한 국내 공급망 안정화가 중요하다"며 "소부장 특화단지가 국내 공급망 안정화·내재화에 구심점이 될 수 있도록 정부는 전폭적으로 지원할 계획"이라고 말했다.
